Page publiée le quinze juin 2023. Temps de lecture : cinq minutes.
La première fois que Paul Léautaud évoque cette collection dans le Journal littéraire est le douze juillet 1925, un dimanche, à Fontenay :
En allant à la poste téléphoner à Martin du Gard, rencontré Longnon1, de la Cité des livres, qui venait me voir au sujet du petit volume que Carco est venu me demander dernièrement pour une nouvelle collection qu’ils font : les vingt-cinq lettres de l’alphabet, un écrivain par lettre, moi pour la lettre L. Carco m’avait demandé quelques chroniques dramatiques dans lesquelles le théâtre n’est qu’accessoire. Je lui ai remis, il y a une huitaine, à une nouvelle visite qu’il m’a faite, cinq chroniques ainsi choisies : La mort de Jules Claretie. L’Illusionniste de Sacha Guitry. Le Mari, la femme et l’amant, du même. La Chartreuse de Parme à l’Odéon. Les Plaisirs du Hasard de René Benjamin2. Longnon m’a dit que cela va fort bien et m’a offert de me verser tout de suite la moitié des droits (1 500 francs) soit 750 francs. J’ai dit que je ne suis pas pressé. Le volume est pour la rentrée.
J’ai oublié de noter que Gallimard pense faire paraître mon volume de Chroniques dramatiques en janvier prochain.
Puis le 21 août :
Vu également Carco, ce matin, qui venait au Mercure rapporter ses épreuves pour le roman que la revue va lui publier3. Je lui ai demandé si l’affaire de la collection pour laquelle il m’a demandé et je lui ai remis plusieurs chron. dramat. tient toujours. Naturellement, il m’a répondu oui et même fait entendre que si je voulais de l’argent sur mes droits, je n’avais qu’à parler. Est-ce bête, cette espèce de sentiment que j’ai toujours que les choses ne réussissent pas. Tout m’a pourtant réussi dans ma vie, côté littérature et j’ai même manqué, au surplus, par ma faute : manque de loisir ou manque d’excitation, bien des occasions, bien des offres. Alors ?… Mais il n’y a rien à faire. On peut me faire tous les compliments possibles : je n’arrive pas à être fou de ce que j’écris, quand je l’ai écrit.
11 septembre [1925]
Ne cherchez pas cette date dans le Journal littéraire, elle n’existe pas. On la trouve dans le tapuscrit de Grenoble.
Ces collections de luxe, à tirages restreints et à prix plus ou moins élevés, me paraissent être encore une jolie escroquerie pour les auteurs. Voilà Bernard avec sa Centaine. Cent exemplaires à 100 francs, cela fait 10 000 francs. Les remises aux libraires, les frais de papier, d’impression et de publicité, mettons 40 %. Mettons même 50 %. Il reste 5 000 frs. Sur ces 5 000 frs Bernard m’a donné 1 200 frs. Et encore, parce que j’ai réclamé 12 %. Il voulait ne me donner que 10… C’est pour lui de l’argent gagné facilement. Et je le répète : 50 % de frais, c’est d’une grande exagération.
Voici maintenant La Cité des livres, la Collection L’Alphabet des lettres, un écrivain par lettre, pour laquelle Carco est venu me demander quelque chose et dans laquelle j’occupe la lettre L. La première annonce de cette collection a paru dans la Bibliographie d’hier, pour les deux premiers volumes : Claude Anet et Pierre Benoit. Voici le décompte des exemplaires :
Faisons le même raisonnement que pour la Centaine. Mettons 50 % de frais. Reste 7 375 francs. On me donne 1 500 francs. On voit le bénéfice. Répété sur les 25 auteurs de la collection, cela devient quelque chose.
Voici maintenant Marcel Lebarbier, avec sa collection, dans laquelle j’ai également un volume :
Il me donne 12 % de droits, ce qui fait 1 788 frs, plus ce qu’il aura à me payer sur les exemplaires souscrits par Champion. Je compte environ 200 francs. Je toucherai en chiffres ronds environ 2 000 francs.
Faisons encore le même raisonnement. 50 % de frais. Reste 7 275 francs, toujours sous réserve du prix des exemplaires Champion à ajouter. Là encore le bénéfice est énorme. Plus de 5 000 frs, quand je n’en ai que 2 000, moi l’auteur. Et je le répète : 50 % de frais, c’est fort exagéré.
Évidemment, dans ces trois cas, c’est pour moi de l’argent gagné facilement, en ce sens que j’ai donné pour ces collections des choses toutes faites, déjà parues en revue, et que je n’ai rien eu à faire, si ce n’est quelques corrections pour améliorer. N’empêche que le bénéfice net de l’éditeur est excessif, abusif absolument. Il en va de même du reste dans les éditions ordinaires. Un auteur qui se vend, comparativement à ce qu’encaisse l’éditeur, ne touche rien, tant il touche peu.
Vendredi 11 décembre [1925]
Je me console en relisant mon petit volume de la collection de L’Alphabet des lettres, dont je viens de corriger les épreuves et qui n’est pas mal.
La parution sera en janvier :
Mardi 26 janvier [1926]
[…]
J’ai reçu hier de la Cité des livres les exemplaires me revenant de mon petit volume Chroniques dans la Collection Alphabet des lettres. J’ai déjà fait la plus grande partie de mon service, vingt-cinq exemplaires environ. Ce petit volume me faisait grand plaisir. Ce plaisir est par terre depuis tantôt. Avant de partir aux Nouvelles, j’ai eu l’idée de le feuilleter et je me suis aperçu, à la page 71, deuxième ligne, d’une faute que j’ai laissée passer en corrigeant les placards et même la mise en page. J’avais écrit, sur mon texte : c’est toute une affaire pour lui trouver de quoi s’asseoir. On m’a mis : c’est toute une affaire pour lui de trouver de quoi s’asseoir. Je n’en ai rien vu, bien que j’aie relu mes épreuves au moins six fois. Toujours la même chose : je lis avec la mémoire, je sais mon texte par cœur, et je laisse toujours des fautes. Voilà un petit volume tout gâché pour moi4.
En avril tous les exemplaires étaient vendus. Journal littéraire au deux avril 1926 :
Berthellemy5 a acheté Madame Cantili, Villégiature. Il a voulu acheter le petit volume Chroniques à la Cité des livres. On lui a répondu que la collection se vendait complète. Il m’a donné l’argent et j’ai envoyé un commis du Mercure, avec un mot, à la Cité des livres, pour avoir un exemplaire seul, par exception. Réponse : épuisé. Décidément, cela n’a pas traîné.
La collection de L’Alphabet des lettres
| A | Adolescence | Claude | Anet | 1925 | 53 pages |
| B | Le Jour du grand prix | Pierre | Benoit | 1925 | 86 pages |
| C | J’avais un secrétaire | Francis | Carco | 1925 | 58 pages |
| D | Quand j’étais général | Lucien | Dubech | 1925 | 62 pages |
| E | Le Chaudron de cuivre | Raymond | Escholier | 1925 | 71 pages |
| F | Clavecin | Fagus | 1926 | 81 pages | |
| G | Le Cerf | Jean | Giraudoux | 1926 | 56 pages |
| H | Opinions candides | Gérard d’ | Houville | 1926 | 78 pages |
| I | L’Adieu nocturne | Georges | Imann | 1926 | 109 pages |
| J | La Fugitive | Edmond | Jaloux | 1926 | 56 pages |
| K | Moisson d’octobre | Jacques (Joseph) | Kessel | 1926 | 64 pages |
| L | Chroniques | Paul | Léautaud | 1925 | 73 pages |
| M | Une Carrière | André | Maurois | 1926 | 65 pages |
| N | Passions et vanités | Anna de | Noailles | 1926 | 69 pages |
| O | Les Feux de Batavia | Pierre | Mac-Orlan | 1926 | 67 pages |
| P | Les Devins | Henri | Pourat | 1926 | 84 pages |
| Q | En personne | Léon | Pierre-Quint | 1926 | 63 pages |
| R | Stances, instances et inconstances | Pierre de | Régnier | 1926 | 98 pages |
| S | Le Drapeau noir | André | Salmon | 1927 | 94 pages |
| T | Le Carnet de M. du Paur | Paul-Jean | Toulet | 1927 | 67 pages |
| U | Barbey d’Aurévilly | Octave | Uzanne | 1927 | 88 pages |
| V | Franges | Jean-Louis | Vaudoyer | 1927 | 65 pages |
| W | Une Soirée à l’Olympia | Léon | Werth | 1927 | 67 pages |
| X | Decalandrier | X*** (Tristan | Derème) | 1927 | 83 pages |
| Y | Vers l’Occident | Kilou | Yamata | 1927 | 65 pages |
| Z | Chasseurs de nomades | Émile | Zavie | 1927 | 96 pages |
Ci-dessous les PDF du Clavecin de Fagus et les Chroniques de Paul Léautaud.
Notes
1 Historien, spécialiste du Moyen-âge, Jean Longnon (Jean Herluison, 1887-1979), chartiste, historien et journaliste proche de l’Action Française sera bibliothécaire puis conservateur de la bibliothèque de l’Institut. Si Paul Léautaud précise qu’il s’agit de « Longnon, de la Cité des livres » c’est afin qu’il ne soit pas confondu avec Henri Longnon, (1882-1964), au parcours proche puisque archiviste paléographe, romaniste, en poste à la bibliothèque de l’Académie française.
2 Ces cinq pièces ont été chroniquées au Mercure les 16 janvier 1914, 1er janvier 1914, 1er juin 1919, 1er novembre 1918, 1er juin 1922. Selon la BNF, Francis Carco a remercié PL par une lettre du 25 juillet : « J’ai remis votre manuscrit à la Cité des livres ; c’est entendu… Je suis enchanté de vous compter dans cette collection. Vos pages sont de premier ordre. »
3 Perversité qui paraîtra dans les numéros des quinze septembre, premier et quinze octobre avant d’être publié en volume chez Ferenczi la même année (248 pages).
4 Dans une note manuscrite, PL indique également : « Une autre faute, pas vue non plus, page 49 dans le titre : Sacha Guitry. » (BNF).
5 André Berthellemy (orthographié par PL avec un é, parfois avec un è) va prendre une place importante dans la vie de PL. Dans son Histoire du Journal, Marie Dormoy le qualifie de « bookmaker, bibliophile, ami de Sacha Guitry ». On ne le confondra pas avec Edmond Barthèlemy (1868-1934) ni avec Antoine Barthélemy, dont nous ne lirons rien avant mai 1932. André Berthellemy est mort à la fin de 1943.
Léautaud 